400 ans des martyrs de Nagasaki

Publié le 10/09/2022

Chaque année, l'Église se remémore les martyrs de Nagasaki. Plusieurs dizaines de chrétiens, dont de très jeunes enfants, furent horriblement torturés et tués le 10 septembre 1622 en raison de leur foi, lors de la persécution des shoguns au Japon.

Cette année 2022 marque le 400e anniversaire du « Grand martyr de Nagasaki ». Dans cette ville japonaise historiquement marquée par le christianisme, la « colline des martyrs », où les chrétiens étaient régulièrement mis à mort par crucifixion, est une nouvelle fois ce 10 septembre 1622 le cadre de la mise à mort d'un groupe de fidèles. 52 personnes, religieux, laïcs, japonais ou européens, dont plusieurs enfants, sont torturés et mis à mort en raison de leur foi. Un épisode marquant au cœur d'une période de persécutions qui perdura une quarantaine d'années.

L'évangélisation du Japon

C'est saint François Xavier, « apôtre de l'Orient », qui a lui-même initié l'évangélisation du Japon en 1549. Après deux ans d'apostolat fructueux, il laisse les Jésuites prendre la suite et repart, souhaitant poursuivre sa mission en Chine. Dès lors, entre périodes de tolérance relative et longues persécutions par le gouvernement japonais, soupçonneux d'éventuelles influences politiques que pourraient avoir les missionnaires portugais, les chrétiens du Japon ont souffert pendant plusieurs siècles. La religion catholique est même officiellement interdite au Japon en 1614, et ce pendant plus de deux siècles.

Une foi qui perdura

Les missionnaires portugais, à leur arrivée au Japon, avaient constitué avec les premiers convertis de véritables organisations de laïcs. Des groupes qui ont perduré ainsi à travers les âges, dans le secret, même sans prêtres ou religieux. Lorsque l'abbé Bernard Petitjean arrive à Nagasaki en 1853, envoyé par les Missions étrangères de Paris après l'ouverture du Japon, il rencontre les « Kakure kirishitan », des chrétiens cachés qui se révèlent en voyant l'église que le religieux a bâti. Plusieurs milliers de Japonais avaient réussi, malgré les persécutions des derniers siècles, à se transmettre la foi catholique, par la transmission orale et en se passant des images religieuses cachées dans des représentations bouddhistes.

L'hommage du pape François

Lors de sa visite au Japon en novembre 2019, le pape François a prié devant le mémorial édifié pour le souvenir des nombreux martyrs de la foi à Nagasaki, « véritables hommes envahis par l'Esprit-Saint ». Lors de ce temps de recueillement, le Saint-Père a évoqué des martyrs qui, dès 1597, « ont consacré ce lieu par leurs souffrances et leurs morts », et, citant Jean-Paul II, incité à ne pas voir ce mont seulement comme celui des martyrs, mais « aussi comme une montagne de béatitudes ». Un hommage du Pape au courage et à la foi des hommes et femmes du Japon et des missionnaires, venus des confins de la terre, qui par leur exemple « ne sont pas venus annoncer la mort, mais la vie ».